Louis Guilloux (1899-1980) est une des grandes figures de la littérature du 20ème siècle. Le film de Rolland Savidan et Florence Mahé retrace avec justesse le parcours de l’écrivain et les engagements de l’homme dans le siècle, tout en mettant l’accent sur la portée de l’œuvre. De nombreux témoignages d’amis – tels Mona Ozouf, Marcel Maréchal ou Jean Daniel – s’insèrent dans le récit chronologique de ce parcours littéraire et engagé, illustré de documents d’archives photographiques et cinématographiques, narré par l’écrivain lui-même lors d’une émission enregistrée en 1978 pour France Culture et qui sert de fil conducteur à la réalisation de ce portrait. Sont évoqués les grands moments de sa vie : sa naissance à Saint-Brieuc, d’un père cordonnier et militant socialiste, son enfance qui fut «pauvre mais parfaitement heureuse» dans ce petit port breton qu’il avait choisi comme cadre de ses romans et de ses récits : «C’était une ville qui avait de l’âme», son adolescence, au lycée, quand il se lie d’amitié avec le professeur de philosophie Georges Palante, dont il s’inspirera pour composer le personnage du professeur Merlin, surnommé Cripure, pathétique héros du «Sang noir» (1935), sa vie d'écrivain, mais aussi ses engagements courageux, lorsqu'il prend part aux luttes bretonnes contre les ventes-saisies (1993) ou qu’en 1934, il accepte la responsabilité du Secours rouge qui vient en aide aux chômeurs et aux premières vagues de réfugiés espagnols. Dans sa vie comme dans son œuvre, il dénoncera inlassablement toutes les formes d’injustice et de violence, sociale ou politique : «Si on veut avoir conscience de l’âme littéraire du peuple, nous dit son ami Jean Daniel, on ne peut se passer de Louis Guilloux».
