La biographie d'Arthur Rimbaud est racontée par des acteurs qui incarnent les principaux témoins de sa vie, entretiens fictifs reconstitués comme une enquête ; au centre de cette enquête, la question: pourquoi a-t-il abandonné la poésie ? Chaque témoin a une vision différente du poète, que ce soit sa mère, sa sœur Isabelle, Ernest Delahaye, son condisciple et confident des premières poésies, Georges Izambard, son professeur de rhétorique au collège de Charleville, Paul Verlaine ou des personnages connus en Afrique. Les entretiens sont filmés "sur place" dans les lieux où les événements se sont produits ou dans des lieux similaires. Des images tournées en vidéo, comme des visions subjectives du poète, apparaissent à plusieurs reprises dans le film, alors qu'en voix off sont lus des extraits de poèmes et de lettres. Le film se divise en trois chapitres: "Les déserts de l'amour", "Une saison en enfer", "L'ange en exil".
